A szemüvegek olyan eszközök, amelyek a látás javítását, a szem mechanikai védelmét, illetve az UV védelmét szolgálják a viselésükkor. Alapvető részeihez taroznak az egy, vagy több lencse, valamint a keret.
A látáshibák korrigálása a feladata a gyógyszemüvegeknek. Megfelelő optikai lencsével javítható a rövidlátás, a távollátás, a szemtengelyferdülés hibája.
A bizonyos ipari munkafolyamatok során keletkező, repülő szikra, forgács, szilánk, por, fényhatás szembe jutásának a megakadályozása a munkavédelmi szemüvegeknek a szerepe. Eltérő szemüveg kialakítások léteznek a foglalkozásoknak megfelelően, így hegesztéshez, köszörülésnél, valamint kohászatban is külön szemüveget használnak. Gyakran kombinálják a szemüvegeket arcvédő pajzzsal, vagy sisakkal.
Az UV-sugarak egy bizonyos részét képezik a napsugárzásnak, amelyek károsíthatják nemcsak a bőrt, hanem a szemet is. Alátámasztja a tudományos bizonyítékok sora, hogy az időskori makuladegeneráció, valamint a szürke hályog kialakulásának fontos kockázati tényezője a szemet érő túlzott napsugárzás. Amennyiben túl sok napfény éri a szemet kialakulhat a színlátás, vagy az éjszakai látás károsodása, a szem felszínének gyulladása, a szemkörnyéki bőr korai elöregedése, sőt a bőr, vagy a szem belsejének daganata is.
Amit a tökéletes UV szűrés, valamint az arc vonalához simuló, teljes védelmet nyújtó fazon jellemez az a jó minőségű napszemüveg. Ezeket kiegészíthet a széles karimájú kalap, vagy a sildes sapka viselése, amely a nap káros sugarai ellen megfelelő védelmet nyújt. A levegőben lebegő por, piszok szemcsék, valamint az allergiát okozó részecskék ellen is megvéd egy jól takaró napszemüveg. A károsító hatás fokozottan érvényesül a vízpartokon, valamint a napszemüveget még akkor is viselni kell a szakemberek véleménye szerint, amikor éppen nincs direkt napfény, tehát borús az idő. Nemcsak a szem védelme érdekében érdemes kerülni a napot a déli órákban.
A napszemüveg nem csak egy divathóbort, hanem fontos eszköz, mivel a nap ultraibolya sugárzásától védi meg a szemet. A bőr korai elöregedéséhez, bőrrákhoz vezethet végül, a leégés, ám van arra orvosi bizonyíték, hogy ugyanúgy károsodhat a szem is, valamint katarakták (szürke hályogok) alakulhatnak ki. A hosszabb távú hatásai a nagy mennyiségű UV sugárzásnak megjelennek lassan, valamint fájdalommentesen, viszont a látást mégis ronthatják. Lehetnek olyan rövid-, valamint hosszú távú roncsolódások, mint a retinagyulladás, a rosszindulatú elváltozások, a katarakták, valamint a kúszóhályog (pterygium). Különösen veszélyeztetettek a gyermekek, valamint a fiatalok, ezért ügyelni kell arra a szüleiknek, hogy főleg azokon a helyeken, ahol erős az UV sugárzás viseljenek napszemüvegeket. Ilyen helyek például a strand, a vízben, sőt a havas tájon, mivel ott fokozott veszélyt jelent a visszaverődés.
A szemet védeni kell a napszemüveggel télen, a havas területeken is. A WHO szerint visszaveri a 80%-át az UV sugaraknak a friss hó is, viszont csak tíz %-át verik vissza az egyéb felszíni alakzatok az UV fénynek.
Napjainkban a szem védelme érdekében a kontaktlencse viseléséről már nem kell lemondani. Kaphatók az UVA, valamint az UVB sugarak nagy részét kiszűrő lencsék is, amelyek használatával biztosítjuk szemünk védelmét a megszokott kényelem mellett. Lehetőség szerint válasszunk magunknak 90-95% fölötti védelemmel rendelkező lencsét.
A fényre sötétedő szemüveg is létezik a dioptriás, valamint a napszemüvegek között. Egy speciális kémiai anyagot tartalmazott a Corning cég által az 1960-as években kifejlesztett napszemüveg, ami elsötétedett az UV fény hatására.
Először Edwin H. Land készített polarizált napszemüvegeket, valamint a polarizáló anyagot, amit alkalmazni lehetett a napszemüveg lencséjére is szintén ő találta fel. A Polaroid Corporation céget hozta létre közösen George Wheelright, valamint Edwin H. Land, amely működését megkezdte 1937-től. Felhasználták 3-D filmek készítésénél, valamint a hadseregnél is a napszemüvegek mellett a Land polarizáló anyagát.
A vízi sportoknál, ahol csaknem elengedhetetlen a víz alatti tevékenységhez, a felszíni csillogás pedig a víz felett, valamint a megakadályozásához a fröccsenésnek a legelterjedtebb a szemüvegviselés. Szükségesek a labdasportoknál, különösen a tollaslabdánál a nagy energiájú labda, vagy a játékostárs mozdulatai elleni védelemhez. A szemüvegeket a hóvakság elkerülésére használják a téli sportokat űzők, valamint a hegymászók.